Recientemente, las tarifas aéreas a destinos populares en Estados Unidos han disminuido considerablemente, alcanzando niveles mínimos en varios meses. Incluso los viajes durante la temporada festiva resultan mucho más económicos que el año pasado, lo cual ha sido un alivio para los consumidores luego de meses de altos precios en bienes y servicios.
La disponibilidad de buenas ofertas sugiere que la recuperación vigorosa de la industria aérea tras la pandemia podría estar desacelerándose, ya que la oferta de boletos se equipara con la demanda, que parece relativamente sólida e incluso supera la oferta en algunas rutas.
Un ejemplo de las tarifas excepcionales recientes es el caso de Denise Diorio, una maestra jubilada de Tampa, Florida, quien adquirió boletos de ida y vuelta a Chicago por menos de 40 dólares, y un viaje de ida y vuelta de Nueva York a París por tan solo 230 dólares, el cual tiene previsto realizar este mes.
“He estado diciéndoles a todos mis amigos que si quieren viajar a algún lugar, deben comprar sus boletos ahora”, comentó Diorio.
Si bien estas ofertas podrían ser excepcionales, Diorio está en lo correcto al afirmar que hay una gran cantidad de ofertas disponibles.
En este mes, el precio promedio de los vuelos nacionales cerca del Día de Acción de Gracias estaba casi un 9% por debajo del nivel del año pasado. Además, los vuelos cercanos a la Navidad eran aproximadamente un 18% más baratos, según la aplicación de reservas y seguimiento de precios Hopper. Según Kayak, el motor de búsqueda de viajes, los precios de los vuelos nacionales eran alrededor de un 18% más bajos cerca del Día de Acción de Gracias y un 23% más bajos cerca de Navidad.
“En muchos casos, hemos observado algunas de las tarifas más bajas desde que se reanudaron los viajes tras los recortes de 2020, de hecho”, afirmó Kyle Potter, editor ejecutivo del blog de viajes y servicio de alerta de ofertas de viajes Thrifty Traveler.
Según Potter, el precio de los boletos para vuelos dentro de Estados Unidos disminuyó durante el verano, y en épocas recientes ha sido más común encontrar ofertas para viajes internacionales, en particular a Europa.
Las aerolíneas reducen sus tarifas cuando buscan atraer a más personas a reservar boletos debido a la baja demanda o a una mayor competencia. Si bien la competencia se ha intensificado en algunas rutas, los expertos en viajes señalan que no hay certeza de que la demanda esté disminuyendo.
Se prevé que este año el Día de Acción de Gracias establezca un récord en viajes aéreos, con previsiones de casi 30 millones de pasajeros, según Airlines for America, un grupo de la industria. Esta cifra sería un 9% más alta que el año pasado y un 6% más alta que en 2019, antes de la pandemia.
Sin embargo, algunas aerolíneas afirman que la demanda está disminuyendo en los periodos que no son festivos o de temporada alta. Además, algunos aeropuertos han manejado un gran número de vuelos, lo que ha obligado a las compañías de transporte a reducir las tarifas para llenar los aviones.
Este no había sido un problema durante la mayor parte del periodo de recuperación tras la pandemia. Condiciones como el clima y otras perturbaciones limitaron la oferta de vuelos el año pasado y en 2021, al igual que la escasez de pilotos capacitados, repuestos y aviones, entre otros factores. Estas condiciones provocaron un aumento en el precio de los boletos, mantuvieron los aviones llenos y ayudaron a las aerolíneas a obtener excelentes ganancias.
“La industria de la aviación nunca había experimentado el tipo de márgenes de ganancias y rendimiento sobre el capital vistos en los últimos 2 años y medio”, señaló John Grant, principal analista de la empresa consultora y de datos de aviación OAG. “Casi estamos de nuevo en una industria más normal”.
Para las principales aerolíneas estadounidenses, los buenos tiempos continúan, impulsados en particular por una fuerte demanda de vuelos internacionales. Sin embargo, las compañías más pequeñas y de bajo costo han comenzado a sufrir. Varios revelaron resultados financieros decepcionantes para el trimestre concluido en septiembre. Los ejecutivos de esas aerolíneas han mencionado que la demanda está disminuyendo, las tarifas han caído y los costos se han mantenido elevados. También indican que el mal clima y la escasez de controladores de tráfico aéreo han complicado la operación aérea.
Por ejemplo, JetBlue Airways registró una pérdida de 153 millones de dólares en el tercer trimestre, en contraste con las ganancias de 57 millones de dólares del mismo periodo el año pasado. La empresa indicó recientemente que planea cambiar algunos vuelos de mercados saturados, como Nueva York, a otros donde espera un mejor desempeño, como el Caribe. Las compañías de transporte económicas Spirit Airlines y Frontier Airlines informaron recientemente a los inversionistas que buscaban recortar decenas de millones de dólares en costos.
La competencia ha sido feroz en algunos mercados importantes, lo que ha presionado a la baja las tarifas y las ganancias.
En Denver, donde se encuentran las oficinas generales de Frontier, este verano hubo un 14% más de asientos disponibles que en el verano de 2019, según la proveedora de datos de aviación Cirium. Miami y Orlando, Florida, dos destinos populares a los que vuelan muchas empresas, experimentaron aumentos en capacidad aún mayores.
No obstante, aunque las aerolíneas añadieron vuelos en mercados populares para atraer a pasajeros, en aeropuertos de otras ciudades, como Los Ángeles, un centro de actividades de muchas aerolíneas importantes, se observaron reducciones significativas en la capacidad en comparación con el verano de 2019.
“Es evidente que existe una enorme correlación entre las aerolíneas que funcionan bien y aquellas que tienen dificultades, en términos de sus márgenes, al comparar dónde está su concentración”, señaló el mes pasado Barry Biffle, director ejecutivo de Frontier, durante una teleconferencia para presentar los resultados financieros de la aerolínea correspondientes al tercer trimestre.
En cuanto a las rutas internacionales, los analistas no tienen tanta certeza sobre por qué las tarifas están disminuyendo ni si se mantendrán así. Gangas como las que Diorio encontró para su viaje a París podrían ser una señal de que las aerolíneas más grandes pronto enfrentarán presiones financieras o simplemente se está produciendo un regreso a una normalidad prepandémica en la industria.
“Por lo general, la demanda de viajes a Europa disminuye durante el invierno”, explicó Steve Hafner, director ejecutivo de Kayak. “Así que me parece que eso refleja las tendencias normales”.
Sin embargo, la demanda de viajes internacionales podría enfrentar obstáculos, en parte debido a las guerras en Medio Oriente y Ucrania. Los analistas también advierten que muchos consumidores podrían estar menos dispuestos a gastar dinero en viajes, o tener menos posibilidades de hacerlo, ahora que en los últimos dos años, cuando contaban con el dinero que habían ahorrado durante la pandemia. Incluso si la demanda se mantiene sólida, las aerolíneas corren el riesgo de ofrecer demasiados asientos en rutas populares al extranjero.
Sea cual sea la causa de la reciente disminución de las tarifas, las ofertas son un alivio bienvenido para los viajeros después de años de precios altos, afirmó Potter.
“En cualquier caso, la fórmula para vuelos económicos está ahí”, afirmó. “Si se trata solo de un leve exceso de capacidad, es una victoria para los consumidores. Si la demanda de viajes está disminuyendo, de alguna manera es una victoria aún mayor para las personas que nunca renunciarán a viajar”.
Niraj Chokshi escribe sobre la aviación, los ferrocarriles y otras industrias del transporte. Más de Niraj Chokshi
